灰色的雲層遮住了天空，夾雜著塵土和黃沙的風撲面打來，讓每個行走於街上的人，都是灰頭土臉。街旁，長著細嫩枝條的小樹隨風搖擺，那一抹綠色看上去也是灰蒙蒙的。天氣悶熱幹燥，讓人感到呼吸困難，心情壓抑，每個人似乎都沒了好脾氣，在路上不小心地撞一下肩，也會彼此互相瞪上半天眼，只要有一方開口，必定要吵起來。

劉安在充滿著灰土的風中，走在京師幹燥的街上，無心像往常一樣四顧風景與人流，只想盡快趕到約好的地方。那是京師最好的酒樓之一，除了富商巨賈外，也只有他這樣的人有資格光顧。

好不容易挨到了“玉壺香”，入門第一件事，不是要酒，而要沖著笑臉相迎的夥計要了一盆水，痛快地先洗了把臉。夥計不由得笑了：“客爺，今天這風可真是臟得很。”

劉安點了點頭，沒多說什麽，一邊擦臉，一邊指著樓上：“聞風閣，人來了嗎？”夥計一聽他提到“聞風閣”，神態立時變得恭敬起來，深施一禮：“來了來了，王大人已經等候多時了。”劉安一點頭，問：“菜點了？”夥計忙說：“早就點好了，就等您來呢。”

劉安用手巾拍了拍身上的灰，然後拋給夥計，正了正冠，大步走上樓去，熟門熟路地找到那間“聞風閣”，推門而入，先是一笑：“王兄選的好地方！我可不是先在路上聞了半天的風？”

屋內早坐定一人，見劉安進來，急忙長身而起，恭敬地一禮：“今天這天氣著實不佳，不過這可怪不得我。”兩人相視一笑，各自落座，劉安笑道：“王兄今日請我前來，想必是已替我將那東西追回來了吧？”

“那是自然。”那人探手入懷，摸出一塊圓形的象牙牌子來，雙手捧著，遞給劉安。劉安接過拿在眼前一看，只見上面刻著“內行廠、役長、劉安”幾個字和一方印章，當即滿意地點了點頭，道：“若是真找不著，我可要吃番苦了。”

那人一笑：“這地面上的治安沒弄好，說來還是我的不是，劉兄萬勿見怪。”劉安呵呵一笑，將那牌子塞進懷中，剛要說話，敲門聲起，卻是店內夥計送上了酒食。那姓王的給劉安倒滿一杯酒，道：“這第一杯酒我敬你，算是向你賠罪。”劉安一擺手：“這種事哪能怪你，都是我自己保管不利，才被宵小之輩偷了去。王兄幫我尋回，我可得好好謝謝你才是，今天這頓我請了！”

姓王的急忙擺手：“那怎麽成？說起來，這裏畢竟是我管轄的地頭，你可算是客人，哪有主人要客人請的道理？”

“不然。”劉安一搖頭，“你幫我找回腰牌，免去我不少麻煩，我怎麽也得好好謝謝你才是。來，先幹一杯！”說著仰頭飲盡，姓王的急忙跟著一口喝幹，道：“你就別爭了，這次怎麽也要我付帳才是。”

劉安也不再爭，放下酒杯，道：“王兄這麽快就破了此案，可真是神人啊。”

姓王的一笑：“說來慚愧，我雖做好了將京師翻個底朝天的打算，可還沒等動手，這東西卻自己回來了。這也算是老天幫忙，那偷兒大字也不識得一個，更不認得象牙，得了這東西，卻跑到玉器行去賣。那老板一見‘內行廠’三字，嚇得魂也飛走了一半，直接讓夥計將他抓了，送到我那裏，我卻是沒費半點勁，就揀了你一個現成的人情，所以實是慚愧得緊，這頓飯我是非請不可的。”

“王兄太客氣了，此事說來說去，還是得謝你，若不是你幫忙壓著，萬一讓上頭知道我弄丟了腰牌，罪過可是不小。”劉安吃了兩口菜，又舉起杯，與姓王的飲了一杯，隨後隨口問道：“也不知是什麽樣的賊子，打算怎麽處置？”

“一個十八九歲的浪蕩子，聚了一幫半大孩子，整天在街頭上胡鬧，我早就想收拾他了。這次正好借這由頭，治他個重罪！我已將他下了大獄，他要是命好，許能活上個十年八年，若是命不好在獄裏得了什麽病，或是獄卒拿他撒氣，就只好怪他自己倒黴了。”姓王的嘿嘿一笑，又幹了一杯。

“十八九歲？”劉安端著酒杯，遲遲未動，自語道：“正是壯勞力啊……王兄，不如把這小子交給我吧，我正好有用處。”

姓王的一怔，隨即笑了起來：“劉兄是想自己動手解解氣吧？好、好，你們內行廠的刑具，原就比我們的厲害上百倍，只怕那小子要後悔生而為人了。”劉安一笑，也不解釋，與這姓王的舉杯痛飲，高談闊論，不知不覺吃了近兩個時辰，熏熏然相攜而去，卻是誰也沒到櫃上付帳，但掌櫃與夥計非但不惱，還賠著笑臉恭敬相送。

劉安與那姓王的在街上分手，徑自回家，酒意上湧，倒在床上便睡，這一睡直睡到第二日天亮，醒來後口中幹渴，吩咐仆人先熬了醒酒湯，喝下後，又吃了些熱粥點心，才想起昨日之事，喚來管家，道：“叫小四帶上幾個人，到北鎮服司衛所找王千戶，只消說我要提人，他便明白。”

管家應聲而去，劉安又喝了幾杯茶後，只覺幹渴漸止，到後花園坐了下來，吹風賞花，坐看風景，好不愜意。不多時管家來報，說人已帶來，他一時懶得動，便吩咐將人帶到這邊來。管家應命而去，沒一會兒工夫，三個身著褐色官服，腰佩繡春刀的人，押著一個十八九歲的少年人，一路呼喝著走了過來。劉安一直打量著那少年，只見他雖然略有些瘦，但身材高大，肩寬背闊，顯是骨架粗大，實有壯實底子，不由微微點頭。

那少年身上衣衫破舊，許多破口卻是新碴，內裏隱帶血色，臉上也青一塊紫一塊，一看便知在獄中沒少吃苦。他雙手被縛在背後，被三人押著向前，卻不哭不鬧，那眼裏閃的光，似乎代表著無奈，又似乎代表著無所謂。

劉安只覺這少年雖算不上十分英俊，但一臉英氣，倒是頗為耐看，不由暗暗點頭，在心裏也不免讚他是個標致人物，心想：“若送到那群人中，這人也就斷送了。不如好好收拾收拾，打扮一番，送給督主，做個寵侍……”

正想著，那少年已到了近前，一名衛士一把將他拉住，另一人向前一步，沖劉安一拱手：“檔頭，就是這人了。”

沒等劉安說話，那少年先無奈地笑了起來，有氣無力地說：“我的官老爺，咱老楚犯了多大的法，被你們提來提去。說吧，這位老爺，你們又打算怎麽收拾我？”

拉住他的那名衛士踢了他一腳，他身子一晃，險些倒下，回頭看了那衛士一眼，搖了搖頭：“老爺，要不然你們就給我個痛快得了，這麽折騰來折騰去的，我不就是偷了塊玉牌嗎？”

“玉牌？”劉安笑了，“你知道那是什麽東西？”

“愛是什麽東西是什麽東西。”少年斜歪著頭，“反正它主人不是一般人物，不然我也不會吃這麽一通苦。”

劉安一笑，站起身，指了指掛在腰間的那塊象牙腰牌：“知道這上面寫著什麽嗎？”

少年搖了搖頭。

“內行廠、役長、劉安。”劉安拿起腰牌，將上面的字念了一遍。“這不是什麽玉飾，而是我出入宮庭的憑證腰牌——內行廠，你不會沒聽過吧？”

“哎喲。”少年有氣無力地嘆了一聲，“我說那玉店的老板怎麽像見了鬼一樣六神無主呢。我還納悶，不過是偷了塊牌子，怎麽就驚動了錦衣衛大人？鬧了半天，我這禍可真闖上天了。廠衛大老爺，如今這東西您也拿回來了，就把咱放了吧，當時我真不知道您是廠衛大老爺，也不知道這是什麽腰牌，要不，打死我也不敢跑到玉店去賣啊。”

“油嘴滑舌！”一名衛士哼了一聲，“對役長大人說話時，給我老實點！”

“我這還不夠老實嗎？”少年苦笑一聲，“胳膊都被綁住了，生死都捏在您幾位手裏，我哪還敢不老實啊。”

“想不想再弄這麽一塊牌子玩玩？”劉安一邊晃著腰牌，一邊問少年。少年急忙一搖頭：“老爺，您別逗我玩了，您要真放了我，打死我也再不敢偷東西了。說實話，我這可是初犯，要不是幾個小兄弟餓得急了……”

“不是偷。”劉安一笑，“是給。我問你，想不想戴上這麽塊腰牌？有了它，別說你那幾個小兄弟吃飯的事，大明天下都任你行走。不論是酒樓還是妓寨，你想去的地方都可以去，卻不用花一文錢；不管是高官還是強豪，見了你都得低頭彎腰，叫你一聲大人，人前揚眉吐氣……”

“人後被罵成龜孫子。”少年抻著脖子，臉上一副討好相，嘴裏說的卻是罵人的話。三名衛士和劉安臉色都是一變，一名廠衛立時拔出刀來，厲喝道：“小子，你說什麽？”

劉安一擺手，冷著臉道：“小子，看來你對我們廠衛，似乎心懷憎惡。”

少年忙道：“那怎麽敢呢。咱們廠衛英雄了得，寶刀一揮，雞飛狗跳，官牒一亮，哭爹喊娘……”

那拔刀廠衛眼睛一瞪，作勢欲砍，少年嚇得一縮頭，連聲道：“罪不至死，手下留情！”

“油嘴滑舌，不堪大用！”劉安在心裏嘀咕了一句，一揮袖：“將他和那些人押在一起，到了日子，便一同送走！”三名廠衛應了一聲，將少年押了出去，那少年一路嘴裏嘀嘀咕咕，廠衛瞪眼問他在說什麽，他就立刻垂頭嘆氣，哭喪著臉不說話。

少年被押著離了劉安家，來到長街之上，一路順街而行，引來不少人側目觀瞧，議論紛紛。少年也不在意，不住環顧四周，沖看他的人點頭微笑，嚇得人家急忙低頭，他卻自顧自地得意起來。

驀然間，只見有幾個十來歲的少年，在街角一家店鋪旁的巷子中探頭探腦，向他張望，他心中立時一暖，隨後大聲道：“我是死是活，自有天命，小子們可別胡來。”

三名廠衛聽了，立刻警覺起來，而那幾個孩子則急忙躲進巷子裏面。少年一笑：“幾位官爺不要害怕，不過是我的幾個小兄弟，十幾歲的孩子罷了，可不敢和官老爺作對。”三人哼了一聲，罵了他幾句，推著他向前而去。

轉過好幾條街，又走了半晌，這才來到一座監牢前，少年擡頭一看，一搖頭：“才出了那家，又進了這家，何苦這般折騰。”一名廠衛皺眉道：“你怎麽這麽多廢話？”少年一笑：“我這是心疼幾位官爺，陪著我白走了這麽多路，好好的官靴怕也磨掉了一層底吧？”另一名廠衛給了他一腳：“少放屁了，進去吧，日後有你好受的。”少年靈活地一閃，卻沒被踢著，點了點頭：“明白，明白。咱們廠衛這裏什麽刷洗、油煎、灌毒、站枷，收拾我的手段有的是。不過想來也是榮幸，平時沒點身份地位的，想受這些刑各位大爺還不愛理他呢！”

三人哭笑不得，暗道這少年不知是不懂天高地厚，還是一根筋不怕死，連推帶拽，將他帶進了監牢之內，與迎上來的牢子低語一番後，那牢子一點頭，又喚了幾人過來，將少年押向監牢深處。

七拐八拐，轉來轉去，少年漸被押入監牢最裏幾間大牢房附近。他借著燈光打量周圍，只見附近牢房中幾乎關滿了人，見有人到來，不少人撲到牢門前，手抓著粗大的木欄，大聲叫著冤枉，另有一些似乎早知喊也無用，只是低垂著頭，在牢中靜坐不語。少年皺了皺眉，低聲自語：“真是倒黴，這家店倒是大，可將客人都擠在一間屋裏，實是小氣，卻比不上我原來住的那家。”

到了一處犯人較少的牢前，一名牢子拿出鑰匙，打開牢門，其他幾名牢子將綁住少年的繩子打開，一把將少年推了進去。

牢中靠墻坐著的一名老者擡頭問了句：“官爺，還打算將我們關多久？”正要離去的牢子回頭看了看他：“別心急，最多三五日。”

老者點了點頭，再不言語。少年揉了揉被綁疼的胳膊，嘟囔起來：“三五日？這般好麽，我看不見得。”

這間牢房中關著十來個人，除了那老者和另一個體格有些纖弱的書生外，都是精壯漢子，此時一個個都垂著頭不言語。少年看了一圈，來到老者身旁坐下，上下打量一番，讚道：“老爺子好身板，看這胳膊，都快有我腿粗了。”

老者微微一笑：“打了一輩子鐵，練出來的。”

“老爺子敢情是鐵匠？”

“可不是。小夥子，你怎麽進來的？”

“不說也罷。”少年輕嘆一聲，“得罪了廠衛老爺唄。老爺子呢？”

“私鑄兵器。”老者長嘆一聲，“先是給關到錦衣衛那邊，後來又被提到這裏，也不審也不問的，一關就是七天，不知是要關上一輩子還是怎麽著。”

少年擡頭看了看眾人：“這些位一個比一個壯實，莫不都是老爺子的徒弟？”

老者一搖頭，用手指了指離他最近的三個：“就他們是。”少年哦了一聲：“我看他們一個比一個壯實，還以為都是鐵匠呢。”

另一邊一個壯漢擡起頭，道：“俺是種地的，到鐵匠鋪買鋤頭，結果就被抓來了，你說俺冤不冤？”

老者沖那壯漢一拱手：“連累兄弟了，真是對不住。”那壯漢臉一紅，忙擺了擺手：“俺不是那個意思，這也不怪你，都是那幫錦衣衛……”話到一半，急忙住口，緊張地望了望牢外，顯是被怕牢子聽到。

旁邊一個漢子哼了一聲：“看什麽，你以為什麽都不說，他們就能放了你？我看咱們肯定是出不去了。”另一個漢子問道：“那他們就這麽一直關著我們？也不嫌費糧食？”又一個漢子道：“不然。你沒見他們把那些個幹巴瘦小的人都弄走了，單把咱們這些壯實的關起來？你看看周圍那幾個牢房，哪間關的不是咱們這樣力氣大的人？我看，八成是把咱們弄到什麽地方服力役，而且八成是到皇帝陵去賣命。咱們都是犯了法的人，將來隨便再加條罪名，恐怕就直接……”

眾人一時無語，想到平時聽到的舊朝傳說，都道修皇陵的最終均要殉陵亡命，以防皇陵機密洩露，不由心中忐忑，均覺前途渺茫。

那少年卻是一笑，眾人不由都擡頭看他，那老者訝道：“小子，你笑什麽？”

“若是真把咱們關到死，那才是無法可想。”少年翹起二郎腿，舒服地靠在墻上。“可要是讓咱們服力役，不就得把咱們帶出去嗎？到時候大好的機會，可有的是。”

此時，那書生冷笑一聲：“有的是？你以為逃跑那麽容易嗎？廠衛可不是吃素長大的。”

他說話聲音偏細，聽起來，仿佛年齡不大，但語氣冰冷老成，又似是有些江湖歷練的人。少年放下腿，偏過頭去看了看他，只見他低著頭，隱在暗處，卻看不清其面目，便哼哼著笑了兩聲：“那咱們就走著瞧好了，且看老子逃不逃得掉。”

書生冷冷道：“和我說話，少帶那些粗口。你是誰的老子？”

“誰答應就是誰的老子。”少年一臉嬉皮笑臉。書生轉過頭，眼中有寒光一閃，隨即又低下頭，再不言語。

其他人也不再言語，心中各自盤算著是少年說得對，還是書生說得對，結果人心所向，卻還是充滿了希望的逃生之說。

少年見眾人沈默不語，一時覺得大為無聊，又找話題和那老者攀談起來，問了老者姓名，老者說是姓齊，三個徒弟分別姓張、趙、寧，少年連叫齊伯，對那三人以大哥相稱，倒算是極懂禮貌之人。那齊伯覆問少年姓名，少年道：“我姓楚，叫隨天，但隨天命的隨天。咱這一輩子就信老天，老天要我死我便得死，要我活我便得拼命地活。”

那書生聞言擡頭看了他一眼，見他也正望向自己，又低下頭去。楚隨天喊了他幾聲，問他姓名，他卻並不答應，楚隨天覺得無趣，轉而又問起別人，不一會兒就將屋內十幾人問了個遍，叫了一圈“大哥”。眾人覺得這少年有趣，也都願意與他聊上幾句，不多時，楚隨天就和大夥混得熟了起來，他不時說個笑話，罵幾句粗話，卻將大夥逗得忍俊不禁，本來痛苦沈悶的氣氛，竟漸漸變得歡快活潑起來。那書生偷偷打量楚隨天，望向他的目光於不知不覺間有了些許變化。

晚上時候，牢子送來稀飯幹糧，見這一間牢房內眾人有說有笑，不由吃了一驚，連連稱奇。

如此又過了幾日，此間牢房內又關進數人，除幾名壯漢外，還有三個二十歲左右的青年，體格並不壯實，但一看便知正是年少氣力正盛之人，眾人便越來越信那被遣去修皇陵的猜測。新來者初入牢獄，不免或哭或喊，但不到一日間，便已受楚隨天影響，只覺未來並非沒有希望，卻變得開朗達觀了。

這天深夜，眾人正在牢內熟睡，忽覺燈光刺眼，緊接著便有呼喝之聲響起，不由紛紛睜開眼睛，睡意朦朧地向牢外望，只見數十腰懸繡春刀的廠衛在持著火把的牢子陪同下，來到這邊，為首一人將幾間牢房打量了一遍，點了點頭：“好，先將這些人送過去吧。”牢子應了一聲，拿出鑰匙，將牢房一間間打開，呼喝著要犯人站起，一個個次第走出，眾牢子守在門口，過來一名犯人，便取過一副鐵銬將其雙手銬住。

不多時，近百名犯人便都出了牢房，戴著銬子列隊站在中間過道上，廠衛們虎視眈眈，手握刀柄註視眾人，眾人只覺前路難測，生死懸於一線，均是心中忐忑。

只有楚隨天一臉無所謂，還四下打量眾人，笑著安慰自己牢中的兄弟。與他同牢的那書生不由盯著他看，便似在看一個怪物一般。他掃了那書生一眼，呵呵一笑，舉著戴上了鐵銬的雙手，扭動了幾下身子，故意出洋相，引眾人發笑，但卻無人笑得出來。那書生急忙低下頭去，身子仿佛微微一抖，也不知是不是在掩飾自己壓抑不住的笑。楚隨天看在眼裏，一陣得意，竟哼起了小曲，旁邊一名廠衛驚奇地看著他，沖身旁的同儕道：“這小子，真是不知死活。”

楚隨天嘿嘿一笑：“官爺，天要我死的話，哭也是死，笑也是死，那我哭什麽？隨天定命就是了，死也得高高興興地死。生而為人，已經比那貓狗享了更多的福，死了也沒啥舍不得放不下的。看開就是了。”

那書生聽到這話，不由擡起頭，怔怔地看著楚隨天，隨後又低下頭去，沈思起來。

廠衛們嘖嘖稱奇，為首者厲聲呼喝：“都閉上嘴，誰再啰唆，老子先讓誰上路！”楚隨天一吐舌頭，嘿嘿一笑再不說話。

牢子們清點了一遍人數後，廠衛頭目又親自點了一遍，道：“都給我聽好——你們本是十惡不赦、不是得坐上十年八年牢，就是要受責發配充軍，或是直接開刀問斬的人，現在我們內行廠廠公劉大人特別開恩，給你們一個重新做人的機會，將你們派到朝廷有用之地出力，幹得好的，到時自可抵消罪行，若是出類拔萃，自然另有提拔，卻是你們平步青雲的大好機會。但若有人想渾水摸魚，投機取巧，保不了就是一刀！可聽懂了？”

楚隨天牢中眾人早對此事猜測數日，心中有底，此時卻並未感到如何，其它牢房中的犯人聞言，不免一陣騷動，不少人愁眉苦臉，知是免不了一場徭役，也有一些人，真以為是有了出頭的機會，卻不免興奮起來，滿臉躍躍欲試之相。此類人卻大多真是犯了罪的歹人。

那頭目又厲喝了一聲，命眾人肅靜下來，隨即命眾牢子取過一袋黑布條，將眾人的眼睛蒙住，又以粗繩連接眾人手上銬子，使其橫豎相連，無法脫離隊伍獨自而動，隨後道：“你們只管聽我口令前進，誰也不準動手拿下遮眼布，否則立時一刀斬了！”

說完，大喊一聲，眾廠衛立時分散在左右前後，看住眾人，與那頭目一齊指揮著，帶著眾人向前而去。

楚隨天毫不在意地跟著隊伍向前走，心裏卻盤算著將來到了那勞作之地後，如何找機會逃走。

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